Yo fui balsera. Llegué a este país bajo la administración de George W. Bush y juré como ciudadana americana cinco años después gracias a la Ley de Ajuste Cubano. Nadie me contó lo que es cruzar el mar ni la angustia de esperar un nombre en las listas de Radio Martí; yo lo viví.
A lo largo de más de seis décadas, el lenguaje con el que nos nombran —y con el que nos nombramos— ha sido el fiel reflejo de nuestra tragedia familiar y política.
La era de los «gusanos» y la ruptura definitiva
En los años sesenta, salir de Cuba significaba convertirse en un apátrida ante los ojos del régimen y en un traidor para la propaganda. A los que se iban se les llamaban «gusanos». Y el verbo irse alcanzó una nueva dimensión: Mi abuela se fue, me dijo mi madre y yo a mis cortos años entendí a donde se había ido y que nunca más iba a volver a verla.
El dolor de aquella época no siempre era por el destino elegido, sino por la huella del abandono. Recuerdos dolorosos marcan esa etapa: el distanciamiento de familias divididas y el silencio forzado. En mi propia historia familiar se guardaron cartas sin responder para evitar que la carrera universitaria de un ser querido se viera tronchada por tener «vínculos con el enemigo en el norte», «correspondencia con el extranjero», así le llamaron. Existía el temor de que los chivatos del CDR se enteraran y dieran una mala referencia cuando vinieran a verificarte. Así murieron muchos sin poder volver a comunicarse. Fue la época de Camarioca y de los que se iban para siempre.
La metamorfosis: De la «escoria» a los «igualitos»
A finales de los setenta vino la época de la Comunidad. Los que se habían ido comenzaron a regresar de visita, y la sabiduría popular no tardó en ironizar con gracia: «Los gusanos se volvieron mariposas».
En la calle los bautizaron como los «igualitos», un término lleno de asombro y picardía: volvían exactamente con los mismos rostros de años atrás, como si el tiempo no hubiera pasado por ellos. Mientras en la Isla el desgaste diario marcaba los rostros, los que regresaban se conservaban lozanos, rejuvenecidos por la buena alimentación, las cremas, el aire acondicionado y una vida sin el ahogo cotidiano.
Pero el espejismo duró poco. En 1980, el Mariel desató una histeria colectiva. Las masas enardecidas gritaban «¡Que se vaya la escoria!» en sangrientos actos de repudio. La paradoja fue inmediata: yo lo viví, nadie me lo contó; al día siguiente, muchos de los que lanzaban piedras se habían subido también a un barco rumbo a Florida.
La manipulación del término «desertor»
En este recorrido es imposible obviar una de las mayores manipulaciones lingüísticas e ideológicas del régimen: el uso de la palabra desertor. Formalmente, la deserción es un delito militar que comete quien abandona las fuerzas armadas. Sin embargo, el gobierno cubano tergiversó el término para aplicarlo a médicos, deportistas, artistas, maestros y delegaciones civiles en misiones internacionales que decidían romper sus ataduras y quedarse en el extranjero.
Transformaron una decisión individual de libertad laboral y personal en una supuesta «traición a la patria». Para evitar el peso del estigma oficial, el pueblo creó sus propios verbos de dignidad: ya no se «desertaba», la gente sencillamente decidía «quedarse» o «se iba».
El mar, la incertidumbre y las listas de Radio Martí
Tras el colapso del bloque soviético y el Periodo Especial llegaron los años noventa y la era Clinton. El mar se convirtió en la válvula de escape. Recuerdo a mi esposo pegado a Radio Martí para oír las listas que se leían cada día, esperando con el corazón en la boca que pronunciaran el nombre de su hijo, internado en la Base Naval de Guantánamo.
Luego vino la política de Pie seco, pie mojado. Cualquier cubano que pisara tierra firme podía aplicar a la Ley de Ajuste Cubano al año y un día. Miles se lanzaron al agua; muchos llegaron, pero incontables personas desaparecieron en las aguas del Estrecho de la Florida, devoradas por los tiburones. El caso del niño Elián González avivó nuevamente la maquinaria de propaganda oficialista contra la ley migratoria estadounidense, hasta que años más tarde, la administración Obama derogó la política de pie seco, pie mojado, cerrando bruscamente la válvula de escape histórica.
La travesía continental y la era del «Pan con bisté»
Con el mar vigilado y la vía legal restringida, la emigración buscó nuevos derroteros. Llegó el libre visado con Nicaragua —un negocio turbio de la dictadura con sus aliados para despresurizar la Isla tras las protestas del 11J y enriquecerse a costa del tráfico humano—. La travesía ya no era en balsa, sino a pie, cruzando fronteras, selvas y entregándose a coyotes.
Esta última ola trajo consigo a una generación que había sufrido un largo daño antropológico: jóvenes con una conciencia cívica desmantelada por décadas de adoctrinamiento y supervivencia. Al llegar, muchos declaraban abiertamente que emigraban «solo por problemas económicos». Esta despolitización llevó al influencer Alexander Otaola a bautizarlos como los «pan con bisté», abriendo un fuerte choque con el movimiento repartero y artistas como Oniel Bebeshito, a quienes el exilio recriminaba su silencio ante la represión en la Isla.
La paradoja actual y la desintegración de la Isla
La situación ha dado un nuevo e incierto giro. Miles de cubanos que entraron con estatus precarios como la I-220A o por la frontera han quedado expuestos a la amenaza de ser devueltos a un país destruido, alcanzando incluso a refugiados con historiales reales de persecución política.
A pesar de esa espada de Damocles, la realidad en nuestras ciudades es que la gran mayoría se ha integrado al trabajo duro. Manejan Uber, trabajan en pequeños restaurantes, almacenes y servicios, codo a codo con hermanos de México, Venezuela, Guatemala y toda América Latina.
Hoy, la emigración cubana ya no se limita a Miami ni a Estados Unidos; hay cubanos dispersos por todos los continentes, hasta en los países menos pensados. La consecuencia interna de este éxodo masivo y sin precedentes es demoledora: la población de Cuba se ha reducido drásticamente. Al marchar masivamente los jóvenes y, sobre todo, los hombres en edad productiva, la Isla ha quedado convertida en un país de mujeres, ancianos y niños, esperando en la penumbra el final de una larga historia.
Glosario de términos para no cubanos
📅 EN ORDEN CRONOLÓGICO
Camarioca (1965)
Primer éxodo marítimo masivo autorizado por el gobierno cubano. Marcó el inicio del uso de la migración como válvula de escape política.
Gusano (años 60)
Insulto político creado por el régimen para descalificar a los cubanos que emigraban. Con el tiempo, el exilio lo resignificó con ironía y orgullo.
Mariposa (años 70)
Expresión popular para describir a los emigrados que regresaban temporalmente a Cuba “transformados”: prósperos y bien vestidos.
Igualito (finales de los 70)
Término para referirse a los visitantes de la Comunidad que llegaban rejuvenecidos y con mejor apariencia física.
Escoria (1980)
Insulto oficialista usado durante el éxodo del Mariel para estigmatizar a quienes abandonaban el país.
Actos de repudio (1980)
Manifestaciones organizadas por el Estado para intimidar y agredir públicamente a disidentes o personas que deseaban emigrar.
Maleconazo (1994)
Protesta popular ocurrida el 5 de agosto de 1994 en el Malecón habanero, detonada por la crisis del Período Especial. Se convirtió en un símbolo del descontento social.
Balsero (1994)
Cubano que emigra por mar en balsas improvisadas; símbolo de la Crisis de los Balseros, cuando más de 30 000 personas se lanzaron al mar.
Periodo Especial (años 90)
Crisis económica extrema tras la caída del bloque socialista. Provocó escasez generalizada y alimentó la migración masiva de 1994.
Radio Martí (años 90)
Emisora estadounidense cuyas transmisiones fueron cruciales durante la Crisis de los Balseros, especialmente las listas de rescatados.
Pie seco / Pie mojado (1995–2017)
Política migratoria estadounidense que permitía residencia a quienes llegaban a tierra firme; los interceptados en el mar eran devueltos.
Ley de Ajuste Cubano (1966–presente)
Permite a los cubanos solicitar residencia permanente tras un año y un día de presencia legal en EE. UU.
Desertor (uso manipulado)
Etiqueta aplicada por el Estado a profesionales que abandonan misiones oficiales en el exterior.
Quedarse / Irse
Formas coloquiales para describir la decisión de emigrar o no regresar a Cuba tras viajar.
Tarjeta blanca (hasta 2013)
Permiso de salida obligatorio para viajar al extranjero, usado como mecanismo de control político.
I‑220A (actualidad)
Documento migratorio estadounidense que deja a muchos cubanos en un limbo legal al no ser reconocido uniformemente para la Ley de Ajuste.
Pan con bisté (actualidad)
Etiqueta irónica para emigrados recientes que justifican su salida solo por motivos materiales.
Repartero (actualidad)
Seguidor del subgénero urbano “reparto”, popular entre jóvenes cubanos.
Daño antropológico (actualidad)
Deterioro de valores éticos y cívicos causado por décadas de control estatal.
Ir a ver los volcanes (actualidad)
Expresión para la ruta migratoria hacia EE. UU. que inicia en Nicaragua.
11J (2021)
Abreviatura para las protestas del 11 de julio de 2021, cuando miles de cubanos se manifestaron en varias ciudades. Se convirtió en un marcador lingüístico y político contemporáneo.
Conclusiones
Al final, este recorrido por el vocabulario de la emigración cubana es también el retrato de nuestra resiliencia colectiva. A través de seis décadas de rupturas, estigmas e incertidumbres, las palabras han sido el refugio y el testimonio de cómo un pueblo ha tenido que reaprender a nombrarse para sobrevivir. Más allá de los calificativos impuestos o de los debates generacionales, cada término guarda la memoria de quienes lo arriesgaron todo por la dignidad. Hoy, mientras la Isla se vacía y la diáspora se extiende por el mundo, la lengua sigue siendo el hilo invisible que nos une y el testigo irrefutable de nuestra historia.
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